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James Whittaker, gerente general de Capstone Copper: “Los proyectos más relevantes de Capstone Copper se encuentran aquí en Chile”

James Whittaker, gerente general de la minera canadiense Capstone Copper, visitó Ingeniería Industrial invitado por el MBA para la Industria Minera.

Durante su exposición y en esta entrevista, compartió su visión estratégica sobre el futuro del rubro y el desarrollo de proyectos en Chile, así como detalles del recientemente inaugurado proyecto Mantoverde.

Con 30 años de experiencia en operaciones en América, Whittaker sostiene que nuestro país tiene un papel central en el crecimiento de la compañía. Además destacó el MBA para la Industria Minera en la formación de líderes del sector.

¿Qué puedes contarnos sobre el plan de expansión de Capstone en cobre y otros minerales en el distrito de Atacama?

Capstone es una empresa que se formó recientemente, en 2022, a partir de la fusión entre Mantle Copper, que era una compañía de financiamiento privado, y Capstone Mining, un junior canadiense. Como resultado de esta unión, contamos con cuatro operaciones: una en Estados Unidos, otra en México y dos en Chile.

En Chile tenemos los proyectos Mantos Blancos y Mantoverde, ambos en la región de Atacama. Estos sitios han pasado por distintas fases de expansión. En Mantos Blancos hemos concluido una primera etapa de ampliación, mientras que en Mantoverde acabamos de inaugurar una nueva fase hace un par de días, con la presencia del gobierno y la prensa.

El futuro de Capstone tiene como eje principal a Mantoverde, que es el proyecto más importante de nuestro portafolio. Actualmente, estamos planificando dos fases de ampliación: la primera busca aumentar la capacidad de procesamiento de cobre procesado de 32.000 a 45.000 toneladas diarias. Este proceso está programado para comenzar su construcción a mediados de 2025. La segunda fase proyecta duplicar esa capacidad, alcanzando las 90.000 toneladas diarias en el futuro.

Otro proyecto destacado es Santo Domingo, un yacimiento nuevo que ya cuenta con permisos ambientales y de concesión marítima. Este proyecto es complejo, pues involucra concentrado de cobre, oro y subproductos como hierro y cobalto. En este momento, estamos en la etapa de ingeniería de detalle, buscando un socio estratégico para el 30% del proyecto. Además, estamos desarrollando el plan de financiamiento, que se estima en 2.300 millones de dólares. La construcción comenzaría entre 2026 y 2027, con la meta de iniciar producción antes del final de esta década.

En resumen, los proyectos más relevantes de Capstone Copper se encuentran aquí en Chile.

En este contexto, ¿cuál es su visión sobre las perspectivas del mercado del cobre a mediano plazo? ¿Comparte el optimismo que algunos expertos han manifestado?

Sí, en general compartimos ese optimismo, aunque con un enfoque más cauteloso debido al impacto de Trump y las políticas comerciales de Estados Unidos, como las tarifas a las importaciones. A pesar de ello, consideramos que el mercado del cobre tiene un gran potencial. Este metal es fundamental para el crecimiento global, especialmente en el contexto de la descarbonización.

En Capstone, adoptamos una postura conservadora para nuestras proyecciones, trabajando con un precio de referencia de cuatro dólares por libra de cobre. Esto nos permite mantener márgenes de seguridad y gestionar nuestras inversiones con prudencia.

¿Qué factores motivan la decisión de Capstone de crecer en Chile?

Uno de los motivos principales es la calidad de los recursos disponibles en el país, que son clave en nuestro portafolio. Si bien contamos con yacimientos amplios en Estados Unidos, como Pinto Valley en Arizona, estos están limitados en términos de espacio. En contraste, las áreas en Chile, como Mantos Blancos y Mantoverde, presentan un gran potencial geológico, lo que nos permite proyectar operaciones a largo plazo.

El crecimiento en Mantoverde, en particular, representa nuestra mayor oportunidad, ya que el yacimiento sigue ofreciendo un horizonte de explotación muy amplio.

Por último, ¿Qué opina sobre el MBA para la Industria Minera? ¿Por qué es importante que altos ejecutivos de la industria minera participen en este tipo de programas?

Me parece que el MBA para la Industria Minera es muy interesante. Combina de manera efectiva temas de estrategia macroeconómica con aspectos tácticos y operacionales. Su formación es sólida y relevante para los profesionales del sector.

Para personas con experiencia como yo, el mayor valor está en compartir perspectivas. Durante mi conversación con los estudiantes, intenté transmitir tres ideas: las decisiones clave en mi carrera, mi enfoque para generar valor en la industria y finalmente tácticas que considero que fueron exitosas en mi trayectoria. Estas son lecciones que no siempre se encuentran en los libros, pero que son esenciales en la práctica.

En general, creo que este tipo de programas son valiosos porque ofrecen una visión estratégica y aplicada, lo que muchas veces falta en otros espacios de formación técnica. La Universidad de Chile destaca precisamente por brindar esta perspectiva más amplia hacia la industria.

“Agradezco la invitación. Esta es mi primera visita a Beauchef 851 y me parece un lugar maravilloso. Han hecho un gran trabajo”, finaliza.